• Lees de originele review door Jack Benjamin

De Maquettebouwer - Constant Willems (2023) – 4 sterren

Je wacht een leven lang op een uiterst nerdy documentaire van een uur over het maken van historische modellen, en dan komen er ineens twee tegelijk. Zoals bij Dinoman, die ik eerder deze week heb besproken, volgt The Model Maker: Constant Willems een vastberaden Nederlandse kunstenaar die onvermoeibaar een gigantisch kunstwerk bouwt van kleine, complexe materialen, en net als Jeroen Stultiens daarvoor, is het regisseur John Post ook gelukt om de veelheid aan onsamenhangende clips van meer dan vijf jaar filmen tot een onontkoombaar boeiend verhaal te smeden. Daar eindigen echter de overeenkomsten.

In schril contrast met de eigenzinnige artistieke stijl van Dinoman en het gonzo-editing van zijn filmmaker, draait The Model Maker: Constant Willems juist om een onderwerp met een minutieus oog voor detail, en een regisseur die een even weloverwogen methodische benadering hanteert bij het samenstellen van zijn voltooide werk.

Aan het begin van de film maken we kennis met Constant Willems, een modelmaker uit de Nederlandse stad Zutphen. Hij is belast met het bouwen van een middeleeuwse replica van de stad, zoals die eruit zou hebben gezien in 1485. Blijkbaar was dit de bloeitijd van de stad, toen de geografische ligging op een kruispunt van twee van de belangrijkste waterwegen van het land het tot een bloeiend handelscentrum maakte.

Dit is geen kleinigheid, vooral niet voor een man die al ver in de zestig is, maar vanaf het allereerste begin is het duidelijk dat er weinig twijfel is dat hij het project zal voltooien; het is slechts een kwestie van wanneer. Nadat hij de opdracht had gekregen van de lokale autoriteiten in het eerste jaar van de pandemie, heeft hij vrij consistent aan de stad kunnen werken vanuit zijn zolderkamer, en hij geniet duidelijk enorm van het zien van de voortgang die hij heeft geboekt.

Toch laat hij zichzelf nooit meeslepen. Als hij spreekt, doet hij dat met heldere precisie - iets wat waarschijnlijk zeer nuttig is voor iemand in zijn vakgebied - en dat betekent dat, hoe makkelijk het ook zou zijn om een andere liefhebber te overtuigen om zichzelf tot het uiterste te drijven, hij duidelijk maakt dat hij niet onder druk werkt.

Hoewel het volkomen begrijpelijk is dat Willems op die manier werkt, levert dit de film een klein probleem op. Er staat hier niet veel op het spel - en als de hoop was om een documentaire te maken die mensen (anders dan gekken zoals ikzelf) zou aantrekken tot dit zeer niche onderwerp van hyperlokale geschiedenis, zullen ze niet veel vinden om hun tanden in te zetten qua spanning. Zelfs wanneer het model zijn onvermijdelijke reis maakt naar zijn laatste rustplaats in het lokale museum - via een autorit over een geplaveide straat, verschillende trappen af, en net door verschillende deuren - komt de schijn van precisie nooit in gevaar. Iedereen blijft volledig kalm - zelfs tijdens momenten die ik me alleen maar intern kan voorstellen als situaties die iedereen aan de rand van een zenuwinzinking zouden brengen.

Het is hier dat ik denk dat de keuze van Post om zichzelf grotendeels buiten zijn eigen film te houden een klein probleem is. Hoewel eerder is opgemerkt dat kunstenaars die te veel van hun stempel drukken op hun werk ervoor kunnen zorgen dat het publiek zich gepatroniseerd voelt, of dat ze worden gemanipuleerd om bepaalde conclusies te trekken, ontstaat er een tegenovergesteld probleem wanneer laissez-faire filmmaken niet probeert ons te helpen om betrokken te raken bij anders afstandelijke onderwerpen. Post had misschien tijd kunnen vinden om met Willems te praten vóór of tijdens het transport over zijn angsten voor het proces - en om te schetsen wat hier de beste en slechtste scenario's zijn.

Evenzo zijn er ook gemiste kansen om ons een beter inzicht te geven in waarom Willems zo'n liefde heeft voor zijn ambacht in de eerste plaats. Afgezien van een vluchtige herinnering aan jeugdige ontmoetingen met modelsteden, is het moeilijk om echt grip te krijgen op wat de creaties die hij heeft voltooid voor hem betekenen. Het zou een goed idee zijn geweest om ons meer te laten zien van die oude creaties, om te praten over hun successen en mislukkingen, om ons te helpen begrijpen wat er emotioneel op het spel staat voor Willems in dit project. Er had ook aan hem kunnen worden gevraagd wat hij denkt dat er zal gebeuren met deze kunstvorm nadat zijn tijd voorbij is. Het is een beetje een olifant in de kamer - net als het feit dat we niet in detail praten met zijn levenspartner over wat zij vindt van zijn obsessie.

Dat gezegd hebbende, is er nog steeds veel om van te houden aan het verhaal dat zich ontvouwt. Van de beknopte geschiedenis van Zutphen - inclusief het soort waanzinnige feiten dat je alleen uit gelokaliseerde geschiedenis kunt halen, zoals een kort provincie-oorlogje dat wordt uitgevochten over toegang tot een voetgangersbrug, of piraten die de schilderachtige waterwegen van middeleeuws Holland teisteren - tot de lieve momenten van genegenheid getoond door de lankmoedige vrouw van Willems, terwijl ze hem steunt tijdens het laatste zetje van wat zijn laatste grote project zou kunnen zijn.

Er is zelfs een kort optreden van een ongewoon opgetogen Maarten van Rossem (een berucht chagrijnige televisiehistoricus, en mede-presentator van De Slimste Mens) die de film introduceert - en gevaarlijk dicht bij glimlachen komt. En tegen het einde van deze film, als je gebeten bent door het virus, zul je helemaal met hem meegaan. Dat was zeker het geval bij mij.

Beoordeling 4 Sterren

John Post heeft hier een gepolijst, helder verhaal samengesteld - dat terecht een onbeschaamd nichethema naar film vertaalt, en daarmee mogelijk een stervende kunstvorm behoudt waar toekomstige generaties van kunnen genieten. Het is een weerspiegeling van het werk van Constant Willems in dat opzicht. Om diezelfde reden lijkt het echter een beetje aan warmte of spanning te ontbreken, om zijn onderwerp menselijker te maken wanneer het wordt gepresenteerd aan iedereen buiten de al geïnteresseerden.